L'architecture Alpha AXP est issue de la volonté d'un groupe de travail organisé en 1988 d'explorer les diverses voies qui permettraient de préserver les clients VAX à travers les années 1990. Définie comme l'architecture des 25 prochaines années, elle est censée répondre aux exigences suivantes :
Au contraire de l'architecture VAX, cette architecture est ouverte ; c'est à dire que tout fondeur peut en acquérir les droits et en fournir sa propre implémentation. À cet effet, DEC distingue bien la définition de l'architecture Alpha (jeu d'instructions plus indications de mise en oeuvre) de son implémentation représentée par les différentes générations de processeurs. Il n'existe cependant pas à notre connaissance de processeur Alpha développé par d'autres sociétés que DEC.
L'architecture Alpha étant relativement récente, elle ne compte qu'un nombre limité de processeurs.
Annoncé en 1992, le DEC 21064 est le premier processeur à utiliser cette architecture ([2], [7]). Destiné au marché des serveurs et des stations haut de gamme, ce processeur d'abord sorti à la fréquence de 150 MHz, atteint maintenant 200 MHz. Bénéficiant de l'avancée technologique, une deuxième version de cette architecture a été annoncée en 1993 à la fréquence de 225 et 275 MHz (DEC 21064A).
Basée sur la même architecture, les microprocesseurs DEC 21066 et DEC 21068 ont été annoncés en 1993. Le DEC 21066 répond à la demande des utilisateurs sur le marché des ordinateurs personnels et des stations de travail d'entrée de gamme, alors que le DEC 21068 est plus particulièrement destiné au marché des systèmes embarqués. Une deuxième version, le DEC 21066A, a été annoncée en novembre 1994.
Le DEC 21164 est le dernier processeur de cette famille. Annoncé en 1994, il constitue la deuxième implémentation de l'architecture Alpha AXP. Ce processeur vise essentiellement le marché des serveurs et des stations de travail haut de gamme.
Nous développerons brièvement dans une première partie quelques caractéristiques de l'architecture Alpha avant d'aborder son implémentation à travers l'étude de ces processeurs. Pour plus de détails sur l'architecture Alpha, le lecteur pourra se reporter à [8].