La demande de puissance en calcul flottant se fait de plus en plus forte dans tous les domaines d'application des microprocesseurs à usage général. Pour satisfaire cette demande, la génération actuelle de microprocesseurs intègre des opérateurs flottants rapides, pipelinés, capable d'exécuter des additions, des multiplications, des divisions et même des opérations de racine carrée flottantes. Le PentiumPro peut lancer une opération flottante par cycle tandis que le MIPS R10000 et l'UltraSPARC peuvent en lancer deux (une addition et une multiplication). Nous verrons que ce choix s'explique par les limites intrinsèques du jeu d'instructions xxx86.
Les trois microprocesseurs étudiés respectent la norme IEEE 754 qui est présentée succinctement dans le paragraphe suivant. Nous détaillons ensuite les unités flottantes des trois microprocesseurs. Il est à noter que l'UltraSPARC intègre dans cette unité le support matériel pour son jeu d'instructions graphiques.